Likud snubblade på målsnöret. Oväntat fick regeringspartiet Kadima flest röster i valet i Israel, enligt vallokalsenkäter sent på tisdagen - men vem som får bilda regering är en öppen fråga.

Stort jubel utbröt på Kadimas valvaka när de tre stora tv-kanalerna samstämmigt gav mittenpartiet 29-30 av parlamentet knessets 120 platser, mot 27-28 för högerpartiet Likud.

Likudledaren Benjamin Netanyahu, sugen på comeback efter sina tre år som premiärminister 1996-1999, måste undra vad som gått snett. För någon månad sedan såg han ut att gå mot en promenadseger.

En ännu mer besviken man var Ehud Barak, ledare för Arbetarpartiet som gjorde sitt sämsta val i sin historia och såg ut att få ynka 13 platser i knesset.

För Kadimas ledare, utrikesminister Tzipi Livni, är valresultatet - om det står sig - en stor framgång.

Så sent som i fredags, när de sista opinionsmätningarna före valets publicerades, spåddes Kadima hamna flera mandat efter Likud.

Ändå kan Kadima förlora makten.

Ultranationalisten Avigdor Liebermans parti Yisrael Beitenu fick 14-15 mandat enligt enkäterna - färre än väntat, men ändå nog för att bli tredje största parti och ge övervikt i knesset åt Israels högerblock.

Det kan betyda att president Shimon Peres anser att Netanyahu har större möjligheter än Livni att bilda en stabil regering.

Att både Likud och Kadima på kvällen utropade sina ledare till Israels nästa premiärminister visade hur förvirrat läget var.

Mannen med avgörandet i sin hand är en Moldavienfödd före detta dörrvakt som kräver lojalitetsed från Israels araber och har sagt att Gaza borde "behandlas som Tjetjenien".

Lieberman har lockat många högerväljare från Likud, som knappast skulle uppskatta samarbete med Kadima.

TT: Det tyder på att han väljer Likud?

Utanför Israel riktas det största intresset mot vad detta splittrade och komplicerade valresultat betyder för fredsprocessen med palestinierna.

Medan Livni som utrikesminister i flera år har lett Israels förhandlingar med Palestinska myndigheten på Västbanken - ännu resultatlösa - är Netanyahu motståndare till en tvåstatslösning och vägrar att ens tala om ett delat Jerusalem.

Inte heller Livni är dock någon fredsduva, hon deltog i planeringen av Israels krig i Gazaremsan som dödade över 1 300 palestinier och 13 israeler.

Något slutligt fredsavtal mellan Israel och palestinierna är knappast aktuellt inom en överskådlig framtid, oavsett vem som blir premiärminister. Efter de senaste årens våld är Israel mer inriktat på att hantera än att lösa konflikten.